LA HISTORIA QUE POCOS CONOCEN: CUANDO ESPAÑA INTENTÓ CONVENCER A LIONEL MESSI DE JUGAR CON LA ROJA

El destino del fútbol pudo haber sido muy diferente. Años antes de convertirse en el máximo ídolo de la selección argentina, Lionel Messi estuvo en el radar de España, país que intentó convencerlo de vestir la camiseta de La Roja cuando apenas era una de las grandes promesas de La Masia.

Este domingo, Argentina y España se enfrentarán en la final de la Copa del Mundo 2026, pero el duelo trae consigo una historia poco conocida que pudo cambiar para siempre el rumbo del fútbol internacional.

España quiso nacionalizar a Messi

Mientras Messi deslumbraba en las categorías formativas del FC Barcelona junto a Cesc Fàbregas y Gerard Piqué, el entonces director de las selecciones juveniles de España, Ginés Meléndez, quedó maravillado con su talento.

"Me imaginaba una selección completamente invencible", recordó años después.

Incluso, Álex García, entrenador de las juveniles del Barcelona, llegó a preguntarle directamente al joven argentino si le gustaría representar a España. Sin embargo, quienes rodeaban al futbolista aseguran que nunca existieron dudas sobre su decisión.

"Leo siempre lo tuvo claro. Quería jugar para Argentina y para el Barcelona", afirmó Horacio Gaggioli, una de las personas más cercanas a Messi durante su etapa de formación.

Un VHS cambió la historia

La Asociación del Fútbol Argentino reaccionó cuando Gaggioli entregó un VHS con las mejores jugadas de Messi al cuerpo técnico de Marcelo Bielsa a finales de 2002.

Al ver las imágenes, Bielsa creyó que el video estaba acelerado.

"Ponelo a velocidad normal, así no se puede ver nada", dijo el entrenador.

Cuando le respondieron que esa era la velocidad real, Bielsa quedó sorprendido.

"¡Pero este chico es una cosa de locos!", exclamó.

A pesar de la impresión causada por su talento, Messi no fue convocado para disputar el Mundial Sub-17 de 2003. Tras la eliminación de Argentina frente a España en semifinales, Hugo Tocalli recibió una frase que lo marcó.

"Si hubieras llevado al chico del Barcelona, habrían sido campeones".

La AFA actuó a contrarreloj

Ante el interés de España, la AFA aceleró todos los trámites para asegurar a Messi.

Después de localizar a su familia, envió una convocatoria que incluso contenía un error en su apellido, donde aparecía escrito como "Leonel Mecci".

Además, organizó dos partidos oficiales con la selección juvenil para impedir que el delantero pudiera representar a otro país en el futuro.

Messi debutó frente a Paraguay y dejó una impresión inmediata.

"Todos nos dimos cuenta de que estábamos viendo a un fenómeno", recordó Pablo Zabaleta.

Para Hugo Tocalli, asegurar a Messi fue determinante.

"Perder a un jugador como Messi habría significado el final de la mejor parte de mi carrera futbolística", confesó.

Más de dos décadas después...

Más de 20 años después de aquella historia, Lionel Messi conquistó el Mundial de Qatar 2022, levantó múltiples títulos con la Albiceleste y se convirtió en el máximo referente de la historia del fútbol argentino.

Ahora, el capitán volverá a encontrarse con España, el país que alguna vez soñó con tenerlo en sus filas, pero que nunca pudo cambiar su decisión de defender los colores de Argentina.

Por: Manuel García